"Immunotherapie geeft mijn leven toekomst"
Twee jaar geleden dacht de dokter dat ze nog maar een paar weken te leven had. De destijds 74-jarige Francis Heijmans uit Lelystad kreeg namelijk een heel slecht bericht: kanker had zich wijd verspreid in het lichaam. “Ik was al bezig met het regelen van mijn uitvaart”, vertelt ze.
Ze krijgt bestraling en dat zorgt voor minder heftige pijn in de rug. Chemokuren slaan helaas niet aan; de tumoren blijven groeien. Op dat moment krijgt ze een doorverwijzing naar het Longkankercentrum Harderwijk. Daar zijn ze dan net gestart met experimentele immunotherapie. In die periode zijn er slechts twaalf centra en 400 patiënten die hiervoor in aanmerking komen. “Ik had geluk, de immunotherapie sloeg fantastisch aan”, zegt ze met blijdschap in haar stem.
Hogere overlevingskans
Behandelend arts en longoncoloog Cas Colder is lyrisch over immuuntherapie: “Bij een kleine groep mensen slaat dit heel goed aan. Door de immunotherapie valt de eigen afweer de tumor aan. We begrijpen niet goed wat de werking hier achter is, maar dat het werkt is duidelijk. Het resultaat daarvan is dat mensen een veel hogere overlevingskans hebben met een goede kwaliteit van leven. Mensen overlijden met longkanker en niet aan longkanker. Dat is nieuw.”
Goede zorg en nazorg
Francis heeft net de 34ste kuur achter de rug. “Eens per twee weken krijg ik een kuur op de chemo-unit van het St Jansdal. Dat duurt ongeveer twee uur”, legt ze uit. “Thuis volgt de week erna altijd een telefoontje van de oncologie verpleegkundige, vraagt ze hoe het gaat. Zij is echt zo begaan en heel erg lief. De zorg en nazorg is echt perfect. Alles is aanwezig en ze bieden goede oplossingen als er iets is.”
Snelle uitslag
Haar man is positief over de snelheid van uitslagen: “Na drie kuren volgt steeds een scan. De uitslag hiervan krijgen we nog dezelfde dag van de longoncoloog. Dat moment is altijd spannend; hoe minder lang je hoeft te wachten hoe beter het is.” Francis is het hier helemaal mee eens. “Het is toch levensbedreigend, ik leef van de ene scan naar de andere. Hoe sneller we dan weten hoe het zit, hoe beter.”
Bijwerkingen
De immunotherapie veroorzaakt een aantal bijwerkingen. “Acht op de tien mensen hebben geen last, helaas hoor ik bij de overige twee”, zegt Francis. ´In het begin had ik veel last van zenuwpijn in de benen Dat is nu gelukkig een stuk minder. Jeuk was ook heel erg. Daar hebben we als patiënten onderling CIEN lotion van de Lidl voor uitgevonden, dat helpt echt. Nu heb ik vooral last van neuropathie in de handen, maar ook dat wordt steeds wat minder.”
Wonderbaarlijk is dat haar bloedwaardes heel erg goed zijn. Uit scans blijkt ook dat de tumoren in het afgelopen jaar nauwelijks van grootte zijn veranderd. Francis: “De tumoren zijn dus stabiel en dat is hoopgevend. De diagnose kanker hoeft niet meer dodelijk te zijn. Ik ben anders gaan leven, geniet van de kleine dingen. Belangrijk zijn nu mijn man, de kinderen en de kleinkinderen. Daar leef ik voor.”
Francis krijgt in totaal zestig kuren. Volgens de huidige inzichten zou het lichaam daarna sterk genoeg moeten zijn om het zelf op te lossen. “Het lichaam heeft dan voldoende antistoffen om de tumorcellen aan te vallen en dood te maken”, aldus Francis. “Ik kijk heel positief naar de toekomst. Het eerste jaar niet, toen was het te spannend. Maar nu staat er zelfs weer een vakantie op de planning.”